Река Плотникова, протяженностью 134 километра и общей площадью водосбора 4450 км2, вытекает из озера Начикинского, беря курс на северо-запад, через 43 километра, на территории Центральной Камчатской депрессии, круто поворачивает на юг, через семь километров прорывается между хребтами Халзан и Срединный, а на 86-м километре от истока меняет направление на западное и, спустя 48 километров, впадает в реку Большую с левого берега, на 53-м километре ее русла. Средняя высота бассейна реки Плотникова составляет 510 метров, а ее русло спускается в общей сложности на 321 метр. Река богата притоками, среди которых встречаются реки: Карымчина, Банная, Половинка, Сокоч, Данилина и Учелен. Обширные участки в пределах Западной Камчатской равнины представляют собой болотистую местность.
Линии водоразделов, расположенных вдоль русла реки меняют свою высоту следующим образом: 500-1100 метров в пределах хребта Срединный, 1000-1200 метров в хребте Халзан и в хребте Ганальские Востряки — 900-1400 метров.
Невозможно недооценить роль реки Плотникова в процессе воспроизводства тихоокеанских лососевых рыб. В реке нерестятся: речной голец, камчатская семга, чавыча, горбуша, кета, нерка, хариус, кунджа. Некоторые из этих видов рыб заходят в реку Плотникова только для нереста, в то время как для других она является местом постоянного обитания.
Основными местами скопления рыбы во время нереста являются верхнее и среднее течения реки Плотникова, об этой особенности прекрасно осведомлены обитатели здешних мест - бурые медведи, которые в период активного нереста нередко приходят на берег реки за добычей.